火锅的渊源十分悠久，若从它的前身算起，迄今已有3000年。《周礼．天官．膳夫》中，便有关于商周时举行庆典或祭祀的时候，王侯贵族击钟（编钟）列鼎而食的记载。那时，贵族们就已懂得奏着音乐，围坐烹具旁，直接从中捞取食物了。西汉时烹调方法之一的濯和三国时的五熟釜以及辽代契丹人墓葬中用火锅涮肉的壁画，都有火锅的原型气。到了宋代，《拨霞供》的记载更为详细。而清人袁枚在《随园食单》一书中已有了冬月宴客，惯用火锅之说，这便是火锅一词见诸文字早的。重庆人吃火锅的早的文字记载则在清道光年间（1821－1851）。
火锅作为一种美食，可谓香飘全国，但其称呼却各有不同。如东北称白肉火锅，北京叫涮羊肉，广东叫打边炉，上海则谓之菊花锅等。然而，惟有重庆火锅名声大，味道美，食者多，传播远，在东西南北中独树一帜，堪称火锅中的佼佼者。
火锅业发展至今，其经营模式十分多样，越来越成熟，生意也越来越火爆，远远超过了中餐，这是火锅自身特性所决定。这里我们只能简单例举，因确实不好统一归类。
点菜模式----它又分有菜单和无菜单两大类，有菜单点菜模式是店里统一制定火锅及价格，按份数销售，由客人自点，这种方式其火锅一般不展示出来，客人点菜后由配菜师在配菜间装盘上桌（这种模式为普遍）。无菜单模式是将所有火锅装盘后展示在大厅里，由客人自选，不同菜价用不同的盘作标记，结帐时数盘即可，如串串香，皮带输送式及保鲜框展示式等。
自助餐模式---这种模式仍分两种，一种是将所有火锅展示出来，由客人自选；一种只是一种主菜由客人随意消费（如四川某些鱼类火锅就是多少钱一客，随客人自己用）。
卖锅数模式---此模式也叫卖份数，一般分大、中、小三种锅，本模式以经营汤锅、干锅和冷锅类为多。
火锅表现了中国烹饪的包容性。火锅一词既是炊具、盛具的名称，还是技法、吃法与炊具、盛具的统一。表现了中国饮食之道蕴含的和谐性。从原料、汤料的采用到烹调技法的配合，同中求异，异中求和，使荤与素、生与熟、麻辣与鲜甜、嫩脆与绵烂、清香与浓醇等美妙地结合在一起。特别在民俗风情上，呈现出一派和谐与淋漓酣畅相溶之场景和心理感受，营造出一种同心、同聚、同享、同乐的文化氛围。它有较大的普及性。在四川，上到官员，下到百姓，无一不偏爱重庆火锅。
火锅的吃法不同于中餐菜，是把一些半成品菜品端到桌上，由自己亲手操作（烹饪），自烫自食；菜品的烫（煮）食火候，就掌握在食客的手中。因此，食客必须了解火锅的吃法，才能吃得好。
1涮：即将用料夹好，在锅中烫熟，其要决是：首先要区别各种用料，不是各种用料都是能烫食的。一般来说，质地嫩脆，顷刻即熟的用料适用于烫（涮）食，如鸭肠、腰片、肝片、豌豆苗、菠菜等；而质地稍密一些，顷刻不易熟的，要多烫一会儿，如毛肚、菌肝、牛肉片等；其次要观察汤卤变化，当汤卤滚沸、不断翻滚、并且汤卤上油脂充足时，烫食味美又可保温。
2煮：即把用料投入汤中煮熟。其要决是：首先要选择可煮的用料,如带鱼、肉丸、香菇等这些质地较紧密的，必须经过长时间加热才能食用的原料；其次，要掌握火候，有的煮久了要煮散、煮化。
3、吃火锅的经验:应是先荤后素，烫食时汤汁一定要滚开，要全部浸入汤汁中烫食；其次是调节麻辣味，方法是：喜麻辣者，可从火锅边上油处烫食；反之则从中间沸腾处烫食；再次就是吃火锅时，必须配一杯茶，以开胃消食，解油去腻，换换口味，减轻麻辣之感。
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